DES MOINES, IOWA: Den siste uken har Donald Trump vist hvor vanskelig det blir for utfordrerne hans å ta ham igjen på meningsmålingene: Han er bedre organisert i Iowa enn tidligere, og han er fortsatt veldig populær blant republikanske velgere – på tross av nye tiltaler. Men det er fortsatt fem måneder igjen.
Dag tre av 2023-utgaven av Iowa State Fair så på forhånd ut til å bli Florida-guvernør Ron DeSantis’ (R) store dag på det tradisjonelle delstatsmarkedet. Som andremann på meningsmålingene i Iowa – nesten 30 prosentpoeng bak Donald Trump i et gjennomsnitt av målingene – var han den desidert mest prominente av de seks presidentkandidatene som opprinnelig stod på programmet i Des Moines lørdag 12. august.
Men det var før tidligere president Donald Trump bestemte seg for å stjele oppmerksomheten og overskriftene fra DeSantis ved å besøke Iowa State Fair samtidig som Florida-guvernøren.
Innen DeSantis møtte AmerikanskPolitikk.no på baksiden av JR’s SouthPork Ranch hadde Trump-kampanjen allerede sørget for at hundrevis av frivillige for kampanjen hadde tatt turen for å ønske Trump velkommen ikke langt unna.
Trump-kampanjen hadde også betalt for at et fly fløy rundt og rundt over oss mens DeSantis snakket fra scenen på nevnte JR’s sammen med Iowa-guvernør Kim Reynolds (R).
«Be likable, Ron!» stod det på banneret – Vær mer likandes, Ron! – sistnevnte skrevet i samme font som tidligere Florida-guvernør Jeb(!) Bush brukte i sin logo i 2016-valgkampen.
Konteksten er kritikken DeSantis har fått for å fremstå som noe robotaktig, og som lite folkelig, i møte med potensielle velgere på valgkamparrangementer.
Budskapet som ønskes formidlet av Trump-kampanjen, i tillegg til at DeSantis ikke er likandes, er at det er noe falsk og tilgjort ved ham. Og at han kommer til å tape, som Bush mot Trump i 2016.
En maktdemonstrasjon
Noen dager tidligere kom jeg i snakk med Eric Branstad, sønn av tidligere Iowa-guvernør Terry Branstad, som i likhet med faren jobbet i Trump-administrasjonen. Han fortalte meg etter hvert om Trump-kampanjens planer for lørdagen, og at de ønsket å gjenskape sirkuset fra 2015. Målet var å kapre pressedekningen fra DeSantis.
Da e-postene til Trump-tilhengere i Iowa ble sendt ut utover morgenkvisten på lørdag, ble det tydelig hva planen var: Samle flest mulig Trump-tilhengere på tre ulike steder ikke langt unna hverandre, som deretter kunne gjennomsøkes og sikres av Secret Service før Trumps ankomst.
Det første av disse stoppestedene var den legendariske grillen oppe ved bua der de selger de sagnomsuste – og gode! – svinekotelettene på pinne. Kampanjen hadde bedt tilhengerne om å møte opp der klokken 11, samtidig som Ron DeSantis var på samme sted for å grille svineburgere og svinekoteletter sammen med Iowa-guvernør Reynolds og Iowa-senator Joni Ernst (R).
Trump-hatter, t-skjorter og plakater var dermed godt synlige i nærheten av DeSantis mens Trump fortsatt var på vei til Des Moines.
Trump-ropene begynte for alvor da noen plutselig la merke til et mørkt fly som sirklet over oss på himmelen. Det var Trumps Boeing 757, eller «Trump Force One» som det ofte omtales.
Ikke mange minuttene etter forlot DeSantis grillen og gikk i retning av tivoliområdet i nærheten. Han fremstod plutselig veldig liten sammenlignet med den tidligere presidenten, akkurat som Trump og hans strateger må ha håpet på.
Da Trump omsider ankom grillen var det en spent stemning i lufta. Folk stod på tå med mobilene over hodet for å få et glimt av den tidligere presidenten.
Han ble ønsket velkommen og mottatt som den superkjendisen han er, i det som nærmest kan beskrives som en alternativ virkelighet der alle tiltalene og utfordringene han står overfor ikke var i nærheten av å bekymre alle som hadde kommet for å se og høre Trump.
Trumps appell overfor disse velgerne kommer ikke til å forsvinne med det første.
Fem måneder igjen
Det innleide flyet med Ron!-banneret, og det improviserte besøket fra Trump som ble timet for å stjele oppmerksomhet fra DeSantis, vitner samtidig om at Trump ikke tar Iowa for gitt.
Det er også et tegn på at han følger veldig godt med på hva DeSantis foretar seg om dagen, noe DeSantis-kampanjen forsøker å spinne som at Trump er redd for Florida-guvernøren.
Det må også nevnes at oppmøtet for DeSantis var imponerende, og det er definitivt for tidlig å avskrive mulighetene hans. Han er godt organisert i Iowa, og både kampanjen og den DeSantis-allierte Super PACen «Never Back Down» var godt synlige både før og etter DeSantis’ besøk til Iowa State Fair. Han er også i rute til å besøke samtlige av Iowas 99 counties («a full Grassley», som forklares nærmere av Iowa-senator Chuck Grassley i et intervju i podkasten nedenfor).
Det ser ut til at DeSantis har en kampanje som kan bidra til å gjøre caucusvalget i Iowa spennende. Men det ser ikke ut til at han har klart å lande riktig tilnærming overfor den tidligere presidenten helt enda.
Den neste store muligheten, og testen, kommer i TV-debatten 23. august – uavhengig av om Trump står på scenen sammen med ham i Milwaukee.
«Uamerikansk»
Der vil sannsynligvis flere av spørsmålene dreie seg om de ulike tiltalene mot Trump. Det vanligste svaret fra DeSantis og de andre presidentkandidatene er å snakke om at rettssystemet ikke er rettferdig, og at det hele er politisk.
Det finnes unntak, som Asa Hutchinson, Chris Christie og Will Hurd, men de ligger langt bak på meningsmålingene.
South Carolina-senator Tim Scott, som besøkte Iowa State Fair på tirsdag, var ikke veldig villig til å svare på spørsmål om temaet tirsdag formiddag.
Presidentkandidaten har fått en god mottakelse i Iowa, men han er såpass rund i kantene overfor Trump at det virker som han stiller for å bli valgt som Trumps visepresidentkandidat.
Scott omtalte tiltalen som både «uamerikansk» og «uakseptabel» og at det hele er å anse som et angrep på en politisk fiende fra demokratenes side. Kommentarene kom i skyggen av et tre foran en matbod med velduftende BBQ rundt lunsjtider.
Det oppsummerer den tryggeste republikanske responsen også på denne Trump-tiltalen: Kritiser Biden og demokratene så langt det er mulig.
Ved utgangen
En liten anekdote til slutt.
På vei ut av hovedinngangen til fairgrounds-området tirsdag ettermiddag, tre døgn etter at Trump forlot Des Moines i sitt elskede Boeing 757, var det ikke et spor av DeSantis-kampanjen.
Trump-kampanjen hadde derimot rigget seg til med to telt der de delte ut hageskilt, t-skjorter og grønne bokskjølere («koozies»).
Prisen er navn, nummer og adresse, slik at Trump-kampanjen kan kontakte de potensielle velgerne når valget nærmer seg. Det ser ut til å være en deal mange slår til på.
«Vi kommer ikke til å sende deg en haug med meldinger,» forsikrer en av de Trump-frivillige til damen som skriver seg opp på listen. Hun går fornøyd mot bilen med et blått Trump-hageskilt under armen.
