Donald Trump og Rush Limbaugh etter en runde golf i West Palm Beach, Florida i april 2019. Foto: Joyce N. Boghosian, Det hvite hus.
Rush Hudson Limbaugh III, kongen av talk-radio, en legende med en stemme uten sidestykke i amerikansk mediehistorie og politikk, er død 70 år gammel.
Oppdatert 09:30.*
Det er mange adjektiver som kan gi en passende beskrivelse av Limbaughs tilstedeværelse og innflytelse i amerikansk kultur, og ikke minst politikk. Et av de mest brukte er utvilsomt at han var kontroversiell. Selv om vi i denne artikkelen ikke tar standpunkt til utsagnene som gjorde Limbaugh så kontroversiell, er det ikke tvil om at han gjennom sine innflytelsesrike radioprogrammer ved flere anledninger fremmet rasistisk, homofobisk, anti-vitenskapelig og kvinnefiendtlig tankegods. Han var også elsket av mange. Men å stoppe der undergraver hva som på mange måter skulle bli livsverket til mannen med den store stemmen.
De første skrittene mot legendestatus tok Limbaugh som 16-åring, da han til sin far og bestefars store misnøye valgte å ikke følge i deres fotspor mot en advokatkarriere, men heller jobbe i radio.
Limbaugh passet imidlertid ikke inn i noen standardformater på radio. Skråblikket og den særegne humoren ville fram, og han måtte gjennom en hel del ydmykelser i radiobransjen før han endelig havnet et sted han hørte hjemme.
I 1984 fikk han en mulighet i en lokalradio i Syracuse, New York. Fire år senere fikk han en telefon fra daværende sjef i ABC Radio. Limbaughs radioshow ble kjøpt opp av en USAs største nærradiokjeder og stemmen hans nådde nå ut til hele nasjonen.
The Rush Limbaugh Show
Siden det har Limbaugh vært en ledestjerne for politisk konservative i USA. Radioprogrammet har i årevis vært det største og mest suksessfulle i amerikansk mediehistorie, uavhengig av politisk eller ideologisk slagside. The Rush Limbaugh Show sendes på over 600 radiostasjoner landet rundt, et program som om lag 27 millioner amerikanere trofast har lyttet til.
Limbaugh hadde en finjustert og filterløs dialog med lytterne sine, ispedd knallharde verbale mitraljøser mot store og små aktører på venstresiden. Det er kanskje på sin plass å påpeke at å være kontroversiell for Limbaugh ikke var et fornøyelig resultat, men en bevisst strategi. Noe av det som fikk ham til å stige til toppsjiktet av amerikanske politiske stemmer, var nettopp hans iboende talent for å utfordre etablerte normer og uskrevne regler. Noe av oppskriften som gjorde Limbaugh både berømt og beryktet var en smakfull – og for andre direkte smakløs – blanding av seriøse og humoristiske diskusjoner om kultur, samfunnsverdier og politiske saker.
Ronald Reagan sendte Limbaugh et takkebrev da sistnevnte erklærte den tidligere presidenten som den viktigste stemmen for konservatismen i landet. Den tittelen kan Limbaugh med god margin smykke seg med selv.
Inspirasjon for Fox News
Det er nemlig vanskelig å se for seg Fox News i sin nåværende form uten Rush Limbaugh. The Rush Limbaugh Show var modellen Roger Ailes støpte Fox News i da kanalen ble lansert på midten av 1990-tallet.
Limbaughs innflytelse på amerikanske medier er udiskutabel, og han er på mange måter opphavsmannen til sjangeren politisk «talk radio». The Rush Limbaugh Show var det første nasjonale konservative radioprogrammet og senere det første konservative tv-programmet. Da Limbaughs selvtitulerte show begynte med nasjonale sendinger i 1988, var det også begynnelsen på en bølge av konservative medier som følge av opphevingen av «the Fairness Doctrine» i 1987. Alle som jobber i konservative medier i dag, vokste opp med Rush Limbaughs radioprogram. Han var en foregangsfigur innen politisk satire og viste vei for andre konservative programledere.
Trump før Trump
Det er også vanskelig å se for seg dagens republikanske parti uten Rush Limbaugh. Limbaugh var Trump før Trump.
Da Limbaugh mottok Presidentens Frihetsmedalje for litt over ett år siden takket Trump ham for å ha vært der siden starten (av Trumps vei mot det Det hvite hus). Men Limbaugh tilstedeværelse og innflytelse på det konservative politiske landskapet strekker seg tilbake flere tiår og enda flere president -og mellomvalg.
Da Gingrich-revolusjonen var et faktum etter kongressvalget i 1994, ble Limbaugh utpekt som personen som satte agendaen for Contract With America-mandatet før det i det hele tatt ble bragt ut i valgkampen. Tidligere kongressmedlem fra Minnesota, Vin Weber, uttalte den gang at “Rush is as responsible for what happened here as much as anyone.”
I dag tviler mange politiske kommentatorer på om Trump ville vært president om det ikke hadde vært for Rush Limbaugh.
Limbaugh viste nemlig hvordan du kan si alt om politiske motstandere på lufta – uten at det får konsekvenser – så lenge folk ler. Han var hatet på venstresiden, og elsket på høyresiden. Men han var også en representant for small-town America, en som var like smart og morsom, som de universitetsutdannede «elitene» som foraktet ham. Han gav, i likhet med Trump, misnøyen mange amerikanske menn og kvinner føler på i flyover country en sarkastisk og genuint engasjert stemme.
I Limbaughs egne ord: “I’m a master communicator, and my objective here — whatever the issue being discussed — is to be perfectly understood … I won’t stop until everyone agrees with me.” Selvom stemmen nå har stilnet har den Limbaughske metode kommet for å bli.
For mer om Rush Limbaugh, les en av AmerikanskPolitikk.nos tidligere kommentatorers masteroppgave fra 2012.
