Tidligere kongressmann og landbruksminister Mike Espy utfordrer den guvernøroppnevnte senatoren Cindy Hyde-Smith i natt.
OPPDATERT 1.12: Suppleringsvalget ble vunnet av senator Cindy Hyde-Smith (R), som slo tidligere landbruksminister og kongressmann Mike Espy (D) 54 – 46.
I natt avholdes andre runde av suppleringsvalget til Senatet fra Mississippi. Den guvernøroppnevnte senatoren er favoritt til gjenvalg, men dumme utsagn kan vippe valget.
Lederen for Senatets mektige bevilgningskomite, republikaneren Thad Cochran gikk av 1. april i år og Mississippis guvernør, Phil Bryant (R) oppnevnte delstatens landbrukskommisjonær, Cindy Hyde-Smith (R) til hans erstatter. Nattens valg gjelder frem til Cochrans tjenesteperiode utløper i 2020 og valglokalene stenger kl. 02:00 norsk tid. Utnevnelsen ble for øvrig ansett som en smule kontroversiell, fordi Det hvite hus var bekymret for at Hyde-Smiths fortid som demokrat frem til 2010 skulle ødelegge for henne i november.
Demokrater i Mississippi – i det minste hvite, valgbare sådanne – er dog ikke som demokrater andre steder og Hyde-Smith (f.1959) hadde hatt en konservativ stemmegivning i delstatssenatet, og partibytter de ti-tyve siste årene er ikke så uvanlig her. Likeså var det få konservative i delstaten som hadde hatt noe å utsi på hennes seks år som sjef for landbruket. Mississippi var dertil en av to delstater (den andre er Vermont) som aldri hadde sendt en kvinne til DC før, så utnevnelsen gledet nok fler enn den forarget.
Suppleringsvalget ble imidlertid avholdt etter samme valgregler som i Lousiana – alle stiller sammen og de to med flest stemmer, uavhengig av parti, går videre. Det var de som var bekymret for at Hyde-Smith skulle bli utmanøvrert av en mer konservativ kandidat som så skulle vise seg uspiselig i andre runde (*host* Chris McDaniel *host*). Delstatssenator McDaniel utfordret Cochran i 2014 og var svært nær ved å vinne, samtidig har han en historie med såpass mange kontroversielle utspill at han faktisk hadde risikert senatssetet, ikke ulikt Roy Moores fatale tap i Alabama i 2017.
Demokratene stilte med Mike Espy (f.1953), som er tidligere kongressmann og var Bill Clintons første landbruksminister 1993-4. Han forlot imidlertid DC etter beskyldninger om misbruk av offentlige milder og ureglementert mottak av personlige gaver. En korrupsjonssak ble reist mot ham i 1997, men han ble frikjent året etter – til tross for at andre ble dømt for å ha gitt ham ulovlige gaver. I ettertid har han livnært seg som advokat og lobbyist og republikanerne har forsøkt å kjøre hardt på at han i sistnevnte kapasitet hjalp den tidligere diktatoren i Elfenbenskysten, Laurent Gbagbo. Politisk er Espy forholdsvis moderat, bla. støttet han daværende guvernør Haley Barbours gjenvalg i 2007.
Hyde-Smith begikk en stor tabbe da hun 2. november deltok på et valgmøte med kvegfarmeren Colin Hutchison og ytret de entusiastiske ord «If he invited me to a public hanging, I’d be on the front row.» Seansen ble filmet og offentliggjort 11. november. Reaksjonene har vært forutsigbare – Hyde-Smith har beklaget ordvalget, men mener det er absurd å anklage henne for rasisme, mens motkandidat Espy og delstatens eneste demokratiske (og svarte) kongressmann, Bennie Thompson har kritisert henne i harde ordelag. Hyde-Smith greide å kludre det til ytterligere for seg da en annen video ble sluppet, hvor hun tilsynelatende går inn for å gjøre det vanskeligere for liberale studenter å avlegge stemme. Kampanjen mener sitatet er tatt ut av kontekst, men skaden har skjedd.
Demokratene har også forsøkt å gjøre et nummer ut av andre elementer ved Hyde-Smiths liv. F.eks. har hun blitt kritisert for å ha gått på en rent hvit privatskole på 70-tallet, men det er i og for seg ikke noe uvanlig for denne delstaten på den tiden. De har videre trukket frem besøk på et konføderasjonsmuseum og at hun stemte for en resolusjon i delstatssenatet som har blitt tolket som en støtte til konføderasjonen, når sannheten er at det var en nesten enstemmig hyllest til den siste gjenlevende datter av en borgerkrigsveteran. Jeg kan ikke se at akkurat disse påstandene vil svekke Hyde-Smith det ringeste.
Første runde ble avholdt samtidig med de øvrige valgene 6. november og Hyde-Smith kom faktisk på førsteplass, med 41,5% av stemmene. Espy, som stort sett hadde ledet på meningsmålingene (dog kun for første runde) tok rett i underkant av 41%. McDaniel tok 16,5% og de resterende stemmene gikk til en annen demokrat. McDaniel har gitt sin støtte til Hyde-Smith og de fleste av hans velgere vil nok gjøre det (i det minste av de som gidder å stemme i andre runde). Det kan imidertid også tenkes at frafallet av svarte velgere blir mindre som følge av bråket og/eller at en del republikanere ikke møter opp fordi de anser utfallet som avgjort. I så fall kan dette bli interessant.
Republikanerne har gått i forsvarsmodus og brukt millionsummer på reklame for Hyde-Smith, mens de fleste demokratiske grupper har vært tilbakeholdne. President Trump drev valgkamp for henne i går og den eneste målingen som har vært offentliggjort etter første runde gir henne en 54 – 44 ledelse. Mississippi er fortsatt svært konservativ, men demokratene har et høyt «gulv» her, som følge av den store andelen svarte velgere. Spørsmålet er om de kan overbevise nok hvite velgere til å stemme på en svart demokrat. Jeg tviler.
Trolig republikansk.
