Årets primærvalgkamp i South Carolina har ikke vært pen, men den kan enda ikke måle seg med slaget mellom George W. Bush og John McCain i 2000.
Etter en overbevisende seier i Iowa, med støtte fra partieliten og millioner av dollar i ryggen, var Texas-guvernør George W. Bush storfavoritt til å vinne den republikanske presidentnominasjonen i 2000.
Senator John McCain (R-Arizona) – som senere skulle bli husket for tapet mot Barack Obama i 2008 – overrasket deretter og vant stort i New Hampshire uka etter. Han hadde lagt ned mye tid i delstaten, og gjennomførte 114 town halls. (Seksten år senere endte Ohio-guvernør John Kasich opp med 106 town halls, og en 2. plass i New Hampshire).
Da sirkuset flyttet seg sørover til South Carolina gikk valgkampen inn en ny, og mørkere fase.
Bush hadde fram til nå drevet valgkamp som partiets naturlige arvtager. Han hadde bred støtte fra partieliten, de største pengedonorene hadde allerede satset på W., og Bush siktet seg inn på velgere som vurderte McCain som for sentrumsorientert. Slagordet for det hele: «Compassionate conservatism.»
McCain posisjonerte seg på sin side som en outsider som kjempet mot «the special interests»- en samlebetegnelse for pengemennene som finansierer amerikansk valgkamp (samt pengeinteressene som støttet Bush). Kjernesaken gikk ut på å reformere valgkampfinansieringssystemet. Militærveteranen appellerte i tillegg til krigsveteraner, uavhengige velgere, og konservative demokrater.
I South Carolina startet det hele med at Bush-kampanjen – med Karl Rove som hovedstrateg – gikk etter McCains største styrke; hans tid i militæret. (Strategien ble videreført mot John Kerry i 2004). Det er et klassisk triks: Gjør motstanderens styrke til hans svakeste punkt.
Krigsveteran-aktivisten J. Thomas Burch ble brukt til å anklage McCain for å ha snudd ryggen til krigsveteranene under sin tid i Washington, en anklage som ble kritisert av blant andre nevnte Kerry. Dette, sammen med Bushs angrepsreklamer, gjorde at McCain slo tilbake med sin egen angrepsreklame.
«His ad twists the truth like Clinton. We’re all pretty tired of that,» sa McCain i den nevnte reklamen.
Det var i følge Bush noe av det verste som kunne sies i et republikansk primærvalg.
Bush-kampanjen fortsatte deretter sine angrepsreklamer, samtidig som en rekke grupper som ikke var direkte knyttet til Bush-leiren angrep McCain og hans familie med absurde, støtende og feilaktige anklager.
Anklagene gikk blant annet ut på at tiden som krigsfange i Vietnam hadde gjort ham til en forræder eller en mentalt ustabil person, at han var homofil, og at kona Cindy var narkoman.
Den mest kjente anklagen gikk ut på at McCain hadde en afro-amerikansk datter fra en utenomekteskapelig affære.
Sistnevnte ble diktet opp med utgangspunkt i bilder av McCains adopterte datter fra Bangladesh.
Den norsk-ættede sjefsstrategen Karl Rove har senere blitt anklaget for å ha stått bak en automatisk telefonundersøkelse som spredde ryktet om McCains adopterte datter, gjennom spørsmål som «Would you be more or less likely to vote for John McCain if you knew he had fathered an illegitimate black child?»
Ingenting er avklart, og det spekuleres fortsatt i hvem som egentlig stod bak.
Bush benektet konsekvent all kjennskap til disse angrepene, samtidig som meningsmålingene viste en knapp ledelse for Texas-guvernøren.
Under en reklamepause i en debatt fire dager før primærvalget tok Bush tak i hendene til McCain, ba om en fredelig valgkamp, og sa at han ikke hadde noe med angrepene å gjøre.
«Don’t give me that shit, and take your hands off me,» var svaret fra McCain.
Med tre dager igjen gikk McCain ut i media og ba sin rival om å bli med på en avtale om å ta ned alle negative TV-reklamer. Bush forsvarte seg med følgende linje: «There’s an old trick in American politics; it’s to run a bunch of negative ads, and then say ‘Let’s do no more.'» Tre timer senere trakk McCain sine reklamer, mens Bush lot sine rulle videre på tv-skjermene i The Palmetto State.
På valgdagen ble det fort klart at delstatens mange kristen-konservative møtte opp i store mengder for å støtte Bush, noe som gav Texas-guvernøren en komfortabel 53-42-seier.
McCain sa følgende på valgvaken etter nederlaget: «I will not take the low road to the highest office in this land. I want the presidency in the best way, not the worst way.»
Etter å ha tapt ni av de tretten primærvalgene på Super Tuesday to uker senere trakk McCain seg, og resten er historie.
George W. Bush sa for øvrig følgende mandag ettermiddag, i sin tale til støtte for lillebroren Jeb Bushs presidentkandidatur på et arrangement i South Carolina (om en opplevelse fra primærvalgkampen i 2000):
«David, and Susie and I and Laura went to Tommy’s Country’s Ham House. And we were eating breakfast. Matter of fact I was eating some bacon. When I looked out the window and a PETA protester dressed as a pig pulled up in a dump truck. He unloaded a huge load of manure in the parking lot to try to prevent me from leaving. It was kind of a sign of things to come. But let me tell you something about the Ham House. Even a steaming pile of manure can’t ruin their good bacon.»
