Republikanernes tredje tv-debatt fra Boulder, Colorado – med slagordet «dine penger, din stemme» – skulle handle om økonomien. Den klargjorde mer om status i den republikanske nominasjonskampen enn konkrete detaljer i kandidatenes økonomiske politikk.

Vi kommer tilbake med mer om debatten i ukas utgave av #ampolcast, men jeg noterte meg følgende under nattens debatt:

  • Marco Rubio kom forberedt på kritiske spørsmål om fraværet fra Senatet. Han svarte med å trekke fram tidligere kandidater som aldri ble kritisert for å ha gått glipp av avstemninger i Senatet i en presidentvalgkamp. Han taklet deretter angrepet fra tidligere Florida-guvernør Jeb Bush med stoisk ro, til Bush-kampanjens store fortvilelse. Rubio er dyktig til å trekke fram høydepunktene i hans og familiens bakgrunn, nesten uansett hva han blir spurt om. Han personliggjør politikken han snakker om. I tillegg til å takle angrep og kritiske spørsmål bra, leverte han en av kveldens mest minneverdige sitat. Han sa at demokratene har den «ultimate Super PACen», nemlig «mainstream media.» Publikum elsket det, og Rubios medvind vil tilta etter denne debatten.
  • Jeb Bush har nettopp hatt et møte med familie og støttespillere i Houston. Der ble Marco Rubio trukket fram som en av hans største trusler. Bush angrep derfor Florida-senatoren for ikke å gjøre jobben sin i Senatet. Rubio svarte som nevnt godt for seg, og slo rett tilbake: «Du hadde ikke sagt dette om ikke rådgiverne dine hadde fortalt deg at du vil tjene på å angripe meg. Det vil du ikke.» Et litt haltende angrep ble slått ned av et sterkt motsvar. Bush gjorde dermed Rubio en stor tjeneste ved å gå etter ham, akkurat som Rubio-kampanjen hadde forberedt seg på. Bush burde isteden ha gjort som Ohio-guvernør John Kasich gjorde i samme debatt: Kritisere detaljene i Trump og Carsons økonomiske planer. Bush trengte en god debattopptreden, men gjorde det nok en gang vanskelig for seg selv.
  • Ted Cruz hadde, i likhet med Marco Rubio, en meget god kveld. Han angrip CNBCs moderatorer for de kritiske spørsmålene, og publikum elsket det. Cruz gjorde dermed som Newt Gingrich i South Carolina i 2012: Spill på konservative republikaneres misnøye med mainstream media og snu det til din fordel. Det er en god og velprøvd oppskrift. Cruz er dyktig på debattscenen, og anti-Washington snakket styrkes av rollen han spiller i Senatet, der han tråkker ikke bare demokratene, men sitt eget parti på tærne. Han er kommet for å bli, og ligger meget godt plassert for innspurten fram mot caucusvalget i Iowa.
  • New Jersey-guvernør Chris Christie leverte sin beste debattopptreden så langt i valgkampen. Han var god, direkte og tidvis morsom når han fikk ordet. Christie la dermed inn en søknad for mer medieoppmerksomhet i de kommende ukene, noe han sårt trenger dersom han skal klare å gjøre noe med de dårlige meningsmålingene. Han satser på New Hampshire, og er foreløpig avhengig av at andre snubler i The Granite State.
  • Kommentarene om Christie gjelder tildels også Ohio-guvernør John Kasich, inkludert fokuset på New Hampshire. Kasich startet friskt med å angripe Trump og Carsons økonomiske politikk. Han ba velgerne om «må våkne opp» fra virkelighetsflukten han mener betegner de to outsidernes valgkamp. Kasich benyttet som vanlig en hver mulighet til å snakke om det han har fått til som Ohio-guvernør, og om sin rolle i å balansere det føderale budsjettet på slutten av 90-tallet.
  • Donald Trump kom forberedt på angrepene fra Kasich. Han taklet Kasich ved å trekke fram tilknytningen til Lehman Brothers og sa at han først angriper når han sliter. Trump forsvant tidvis og maktet ikke å dominere utover kvelden. Alt i alt en debattopptreden som ikke kommer til å bety stort for Trump i ukene som kommer, og det er bra for Trump.
  • Det samme kan sies om  Ben Carson. Han er ikke på sitt beste når han må svare for detaljene i sin økonomiske politikk, men klarte seg greit etter en haltende start. Carson gjorde kort og godt ingenting i denne debatten som vil få ham til å snuble i Iowa med det aller første. Et kritisk oppfølgingsspørsmål fra en av moderatorene ga ham i tillegg et brukbart tv-klipp: Publikum buet på moderatoren før Carson rakk å svare.
  • Carly Fiorina gjorde det bra i de første debattene, men i Boulder, Colorado slet hun tidvis med å markere seg. De andre kandidatene nevnte henne ikke, og Fiorina må nå gjøre et par grep for å sny dynamikken i valgkampen. Hun har falt på målingene den siste tiden, og det vil sannsynligvis fortsette etter denne debatten.
  • Rand Paul sliter langt bak i det republikanske feltet. Han fikk ikke mange mulighetene til å gjøre noe med det i debatten, men ser nå fram til oppmerksomhet i anledning filibusteren han påbegynner i Senatet denne uken. Pila må snart snu for Paul-kampanjen.
  • Mike Huckabee deltok også i debatten. Han gjorde det bra, men huskes fort kun for kommentaren om at han hadde på seg et Trump-slips for anledningen.

Pressen fokuserte på Jeb Bushs nedgang på målingene lenge før nattens tv-debatt. Han gjorde ingenting for å snu trenden i denne debatten. Skriveriene om den tidligere front-runnerens fall kommer til å fortsette. Donald Trump og Ben Carson kan fortsette å flyte videre en stund, mens Marco Rubio og Ted Cruz nå ligger ideelt plassert tre måneder unna avspark i Iowa. Chris Christie og John Kasich øyner samtidig et lite lys i enden av tunnelen i New Hampshire.