CLEVELAND, OHIO: Setene foran podiet i Quicken Loans Arena står tomme. De sju republikanerne som ikke kvalifiserte seg til hoveddebatten står på scenen. B-debatten, «barnebords-debatten», eller «happy hour-debatten», som den også har blitt omtalt som, er trøstepremien.
Målet for samtlige kandidater på scenen var å skille seg ut, for dermed å få økt presse og oppmerksomhet i dagene og ukene som kommer.
I spinrommet etter debatten, der kandidatene møter pressen for å sette sin egen «spin» på det som ble vist på tv, er det ingen tvil om hvem som kom best ut av det.
Louisiana-guvernør Bobby Jindal blir stående igjen med en håndfull pressefolk rundt seg i det en mislykket senatskandidat fra California følges av et stort navneskilt i rødt og hvitt.
Tidligere Hewlett-Packard sjef Carly Fiorina smiler bredt. Hun fikk et spørsmål om Donald Trump – mannen som leder på meningsmålingene om dagen – og hun taklet det bra:
«I didn’t get a phone call from Bill Clinton before I jumped in the race. Did any of you get a phone call from Bill Clinton? I didn’t. Maybe it’s because I hadn’t given money to the foundation or donated to his wife’s Senate campaign.»
Det var en god start, og hun gjorde det bra også i resten av debatten. Google-søkene under og etter debatten peker også i retning av at Fiorina hadde en god kveld.
To andre som gjorde det greit i debatten: Senator Lindey Graham (R-South Carolina) og tidligere Texas-guvernør Rick Perry.
Men det får vi komme tilbake til.
Etter debatten: Middag sammen
I spinrommet etter debatten kunne Rick Santorum fortelle at han og noen av de andre kandidatene skulle ut å spise sammen.
«Hvem betaler?»
«Kandidaten som har mest penger på bok,» svarer han.
Med andre ord: Ikke Rick Santorum.
