WASHINGTON, D.C.: På søndag ble The American Isreal Public Affairs Commitee (AIPAC) sin årlige Policy Conference sparket i gang i Washington, D.C. Konferansen tiltrekker seg tusenvis av deltakere, og mandag stod visepresident Joe Biden på talerstolen.
Siden AIPAC ble grunnlagt i 1953, har den Washington-baserte lobbyistgruppen vokst til å bli en av USAs mektigste. Med over 100 000 medlemmer på landsbasis, beskriver organisasjonen seg selv som ”USAs fremste pro-Israel lobby”, og AIPAC arbeider (i motsetning til de fleste andre i Washington) på begge sider av det politiske spektrum.
Til tross for dette har organisasjonen også sine kritikere, og den anklages for å være så mektig at den kontrollerer store deler av USAs utenrikspolitikk. I 2004 kom John Mearsheimer og Stephen Walt ut med den kontroversielle boken ”The Israel lobby and US Foreign Policy”, som tar for seg nettopp dette. Flere amerikanske, venstreorienterte jøder er også kritiske til organisasjonen, ettersom de mener AIPAC kun representerer et høyreorientert persepktiv.
Utover å opprettholde og styrke forholdet mellom USA og Israel, jobber organisasjonen aktivt for å motarbeide Irans atomprogram, samtidig som de oppfordrer kongressmedlemmer til å øke amerikansk bistand til Israel. (Etter Afghanistan er Israel den største mottakeren av amerikansk bistand, noe du kan les mer om her).
Stort oppmøte
Tradisjonen tro arrangeres AIPACs Policy Conference også i år, og fra offisielt hold meldes det om 13 000 deltakere. I tillegg til å promotere AIPAC, er det en felles amerikansk og israelsk holdning til Iran som topper årets agenda, mens Israels innenrikspolitiske spørsmål har blitt tonet ned.
AIPAC har som vanlig trukket flere store navn til konferansen, deriblant tidligere presidentkandidat og Arizona-senator John McCain, visepresident Joe Biden, og Canadas utenriksminister John Baird.
Kraftigere sanksjoner og tettere samarbeid
Baird, som sammen med resten av den kanadiske regjeringen flere ganger har gitt Israel sin fulle støtte, var på podiet søndag.
”Vi må være helt tydelige: Vi vil ikke trappe ned med sanksjoner og press bare fordi Iran dukker opp til forhandlinger”, sa Baird, og etterlyste kraftigere sanksjoner mot Mahmoud Ahmadinejad. ”De nåværende sanksjonene har ikke bidratt til å fundamentalt endre holdnignen til de iranske lederne.”
John McCain deltok på konferansen på mandag, og Arizona-senatoren fortsatte i samme spor som Baird.
”Det er veldig klart at de [Iran] er på vei til å skaffe seg atomvåpen”, innledet McCain.
”Det er ekstremt viktig at Teheran forstår at det ikke er noen politisk avstand mellom USA og Israel. … Akkurat nå tror de at det er avstand mellom landene. … Medlemmer av presidentens sikkerhetsstab må være pro-Israel, ikke anti-Israel”, fortsatte senatoren, som ikke lot muligheten til å kritisere Obama-administrasjonen gå fra seg.
”Det siste tilbudet fra USA og våre allierte var dømt til å mislykkes. I Teheran ser man på tilbudet som et tegn på svakhet.”, avsluttet McCain, med adresse til de siste utviklingene i forhandlingene med Iran.
– USA bløffer ikke
Joe Biden inntok også podiet på mandag. Biden og hans overordnede har tidligere blitt kritisert av både republikanere og Benjamin Netanyahu for sin manglende støtte til Israel i Iran-konflikten.
På mandag måtte visepresidenten dermed vise de frammøte hvor Obama-administrasjonen står.
”Jeg har arbeidet med åtte av USAs presidenter, og jeg kan forsikre dere om at ingen president har gjort like mye for å beskytte staten Israel som president Barack Obama. … [Obama-administrasjonens holdning] er å forhindre Iran i å skaffe seg atomvåpen. Punktum. Punktum”, innledet en offensiv og energisk Biden.
”Store nasjoner kan ikke bløffe, USAs president kan ikke bløffe, og president Barack Obama bløffer ikke. … Vi oppsøker ikke en krig, men vi holder alle muligheter åpne, inkludert militær makt,” fortsatte han.
Visepresidenten, som mente det er muligheter for en fredelig løsning på konflikten, fikk en noen lunken mottakelse fra AIPAC-publikummet.
”Mens vinduet er i ferd med å stenge, har vi fortsatt tro på at det er tid og rom til å oppnå en fredelig løsning”, la Biden til.
– Ord er ikke nok
Noen få minutter etter at Biden hadde gått av scenen, var det Israels statsminister Benjamin Netanyahu sin tur til å tale, for anledningen via satelitt fra Israel.
”Vi må stoppe dette atomprogramet før det er for sent”, sa statsministeren.
”Ord alene vil ikke stoppe Iran, sanksjoner alene vil ikke stoppe Iran. Sanksjoner må kombineres med en klar og troverdig militær trussel dersom diplomati og sanksjoner mislykkes.”
Det var klar tale fra Netanyahu, og mange vil følge med om statsministeren ordlegger seg like kraftfult når han møter Barack Obama under presidentens tur til Midtøsten som starter den 20. mars.
Vebjørn Barlaup er AmerikanskPolitikk.no sin Washington, D.C.-baserte praktikant. Du finner ham på Twitter @vbarlaup
