Natt til tirsdag norsk tid møtes Barack Obama og Mitt Romney ansikt til ansikt for siste gang før 6. november. Det er utenrikspolitikk som står på agendaen, noe begge kandidatene håper å utnytte til sin fordel.
For ikke mer enn noen uker siden virket det som om utenrikspolitikk var Mitt Romneys svakeste kort, og et av Obamas sterkeste. Presidenten har i løpet av sine fire år i Det Hvite Hus trukket amerikanske styrker ut av Irak, og planlegger å gjøre det samme i Afghanistan. Ikke minst ble Osama bin Laden henrettet under Obamas styre, noe presidenten nok kommer til å gjøre oss oppmerksom på også i kveld.
Mitt Romney var på sin side ansett som direkte uerfaren innenfor utenrikspolitikk. Republikaneren har kun hatt én periode som guvernør i Massachusetts, og det var vanskelig å se for seg hvordan dette skulle være nok til å hamle opp med presidenten under kveldens debatt. Denne oppfatning har nå endret seg drastisk.
Benghazi-effekten
Grunnet angrepet på ambassaden i Benghazi den 11. september, forventes utfallet av kveldens debatt nå å bli mye jevnere enn tidligere antatt. Mitt Romney har vært iherdig i sin kritikk av Obama-regjeringens håndtering av angrepene, noe velgerne synes å støtte.
Før den første debatten (3. oktober) viste en meningsmåling foretatt av Pew Research Center at Obama hadde et overtak på 15 % når det kom til håndtering av USAs utenrikspolitikk. Tre uker senere har dette blitt redusert til 4 % (Obama 47 % – Romney 43 %).
Kveldens tema
Den forrige presidentdebatten, hvor Obama gikk av med seieren, var i et ”Town Hall”-format, med spørsmål fra publikum i salen. På Lynn University i Boca Rota, Florida, går man tilbake til det mer formelle moderator-styrte formatet, som Romney kom best ut av 3. oktober. Kveldens moderator er CBS-anker Bob Schieffer, og han har kunngjort kveldens seks segment:
- Amerikas rolle i verden
- Vår lengste krig – Afghanistan og Pakistan
- Israel og Iran
- Midt-Østen i endring og terrorens nye ansikt – I
- Midt-Østen i endring og terrorens nye ansikt – II
- Kinas fremtog og morgendagens verden
Det første segmentet, Amerikas rolle i verden, er et av punktene hvor forskjellene mellom Romney og Obamas utenrikspolitiske ståsted virkelig kommer til syne. I tillegg har Romney og republikanerne vært krass i sin kritikk av Obamas passive forhold til Israel, noe Massachusetts-guvernøren trolig kommer til å understreke i kveld.
At én tredjedel av debatten er dedikert til Midt-Østen og terrorisme, viser også hvor avgjørende nylige hendelser kan bli for utfallet av kveldens debatt. Romneys utenrikspolitiske strategi har så langt gått ut på å kritisere Obamas politikk, mer enn han har kommet opp med konkrete alternativ.
Hva kan vi forvente oss?
Politico har som vanlig publisert en oversikt over fem ting man kan forvente fra kveldens debatt.
1. Mer enn bare utenrikspolitikk
”Dette er ikke en utenrikspolitisk debatt”, sier republikaneren Alex Castellanos. Til tross for at den siste presidentdebatten omhandler internasjonale forhold, er økonomi fortsatt det viktigste for amerikanske velgere. En sterk utenrikspolitikk vil avhenge av en sterk økonomi, og begge kandidatene vil trolig sikte på å inkorporere USAs økonomi så snart sjansen skulle by seg.
2. Hvordan håndteres Libya?
Uavhengig av moderator Candy Crowleys ”sabotasje” under den forrige debatten, forspilte Mitt Romney sjansen til å ta presidenten på Libya-angrepet. Dette medfører ikke at Romney vil vegre seg for å forsøke på nytt i kveld, og Benghazi kan fort bli republikanerens sterkeste kort. Obamas reaksjon vil trolig være den samme som tidligere – Romney politiserer en amerikansk tragedie.
3. Iran-dialogen
Et av de store fokusområdene i det amerikanske nyhetsbildet er for øyeblikket en sak New York Times som påstår at ”Iran er klare for å diskutere atomvåpen med USA”. Amerikanske myndigheter har i ettertid avkreftet disse påstandene, noe Obama trolig vil gjøre om han blir konfrontert med saken mandag kveld. Uavhengig av dette, gir det Mitt Romney ytterligere grunnlag for å kritisere Obamas forhold til Israel. Dette kan igjen brukes av Obama til å svartmale Romney som en krigshisser, og her kan man trekke paralleller til debatten mellom Reagan og Carter i 1980.
4. Den store tabbekvelden?
Mens enkelte vil velge å kategorisere Obamas forberedelser og opptreden under den første debatten som en eneste stor tabbe, og Romney forrige uke slo til med sin ”Binders full of women”-kommentar, har de virkelige gullkornene latt vente på seg. Politico tror det er gode muligheter for at en av kandidatene leverer en brøler i kveld.
Samtidig som debatten er det nemlig baseball-sluttspill på de amerikanske TV-skjermene. Sportsinteresserte amerikaneres oppfatning av debatten vil dermed avhenge av sitat tatt ut av sammenheng og medias vinkling, noe som kan gjøre et sleivspark skjebnesvangert. Forholdet mellom kandidatene er tilsynelatende dårlig, og det er muligheter for at det koker over for minst én av dem under det som blir deres siste face-off.
5. Iran er en kvinne-sak
Der hvor Romneys aggressive holdning til Iran har hjulpet ham å oppnå en majoritet blant mannlige velgere, er kvinner mer negativt innstilt til den republikanske sabelraslingen. Obama fokuserer på to endte kriger og at han ønsker å unngå nye. Dette gir presidenten en klar fordel blant halve velgermassen ifølge Politico. Romney har etterlyst handling foran ord i Iran-spørsmålet, og Obama kan sette ham fast ved å spørre akkurat hva disse handlingene er.
Florida avgjørende
Vippestaten Florida har enorm betydning for utfallet av valget. Det at presidentene møtes her, kan også bli avgjørende for selve debatten. Ifølge Real Clear Politics er stillingen i den avgjørende vippestaten Romney 48,1 % – Obama 46,6 % (Romney +2,1 %). Begge kandidatene vil trolig gjøre sitt beste for å adressere velgerne i Florida direkte, og en kan forvente å få servert avsporinger om både økonomi og HealthCare i kveld.
Spoiler Alert
Med stillingen 1-1 så langt, blir dette en av kandidatenes siste mulighet til å tippe meningsmålingene den ene eller andre veien. Meningene er derimot splittet når det gjelder betydningen av kveldens debatt.
”Disse debattene har virkelig hatt større konsekvenser enn jeg noensinne har opplevd”, sa Peggy Noonan, spaltist for Wall Street Journal.
Vin Weber, spesialrådgiver for Mitt Romney, har et mer avslappet forhold til effekten av den siste debatten.
”Debattene har ikke endret racet, … de har heller returnert det til hvordan det var før det demokratiske landsmøtet. … Det er jevnt mellom kandidatene, og økonomien er førsteprioritet. Utenrikspolitikk er veldig viktig, men det styrer ikke dette valget”, sa Vin Weber.
Under sin opptreden på The Daily Show i forrige uke, kom Obama med følgende kommentar om kveldens debatt:
“Spoiler alert: We got bin Laden”. At Obama kommer til å nevne bin Laden som aldri før er klart, men ellers er kveldens debatten identisk med valget – det er umulig å spå utfallet.
AmerikanskPolitikk.no vil være tilstede på kveldens debatt i Florida, i tillegg til å live-blogge fra debatten.
Vebjørn Barlaup er praktikant for AmerikanskPolitikk.no høsten 2012.
