I går kveld fant presidentkandidatene fram smokingen og taleskrivernes beste vitser. De tok turen til New Yorks Waldorf Astoria Hotel i anledning den tradisjonelle Al Smith-middagen.

Veldedighetsmiddagen arrangeres til minne om Alfred E. Smith, den tidligere New York-guvernøren som ble USAs første katolske presidentkandidat i 1928. Middagen har blitt arrangert helt siden 1946, etter Smiths død i 1944. Den finner alltid sted i oktober: Måneden Smith døde, og måneden som markerer innspurten på amerikanske valg.

Pengene som samles inn går til katolske veldedighetsorganisasjoner. I 2008, da både John McCain og Barack Obama deltok, ble det samlet inn 4 millioner dollar. Inngangsbilletten kostet i år hver av de 1500-1600 gjestene minimum 2500 dollar, mens en plass på de dyreste bordene kostet opp i mot 100 000 dollar. Det er ventet at torsdagens middag vil bringe inn mer enn rekordåret 2008.

(Dersom du vil hoppe rett til årets beste vitser, og til videoene av talene, så finner du dem nederst i innlegget!)

Den politiske eliten

Middagen har vært et samlingspunkt for den politiske eliten helt siden begynnelsen. Foruten presidentkandidater har navn som Winston Churchill, Colin Powell, Tony Blair, Bob Hope og Henry Kissinger figurert på talelisten. Siden 1960, da både John F. Kennedy og Richard Nixon var gjester, har middagen ved flere anledninger vært en mulighet for presidentkandidater til å få en ekstra mulighet til å møtes. Etter dette har middagen hatt gjester som Jimmy Carter og Ronald Reagan, George H.W. Bush og Michael Dukakis, Al Gore og George W. Bush, før Obama i 2008 altså deltok på middagen sammen med McCain. De eneste presidentene som ikke har deltatt på middagen er demokratene Harry Truman og Bill Clinton.

Selvironi og «roasting»

Middagen betraktes av mange som et hyggelig avbrekk i en lang og ofte negativ valgkamp. Rammen for begivenheten er et av New Yorks mer ærverdige og luksuriøse hoteller, mens dresskoden for aftenen krever at gjestene ankommer i ”kjole og hvitt”. Middagen gir kandidatene muligheten til å fortelle vitser på motstanderens og sin egen bekostning. Det har vært vanlig for kandidater å vitse om de store nyhetsoverskriftene fra valgkampen, og det er også typisk å trekke inn seg selv.

I 2008 tok Obama blant annet for seg spørsmålstegnene rundt hans opprinnelsessted: ”I motsetning til de ryktene dere har hørt, så ble jeg ikke født i en krybbe. Jeg ble faktisk født på Krypton, og sendt hit av min far Jor-El for å redde planeten Jorden.” McCain ironiserte på sin side rundt den strie nominasjonskampen mellom Obama og Hillary Clinton. ”Selv i en forsamling med så mange Manhattan-demokrater kan jeg ikke riste av meg følelsen av at noen her inne heier på meg. Jeg er glad for å se deg her i kveld, Hillary.”

Fra knokkelkamp til stand up-middag

Invitasjonen av Obama har blitt kritisert fra mange sosialkonservative, spesielt grunnet hans og den katolske kirkens ulike syn på familie- og abortspørsmål. Det var blant annet slike ulikheter som lå til grunn for at Bill Clinton ikke ble invitert på 1990-tallet.

Uansett: Obama og Romney la fra seg valgkampens bitterhet i går kveld, og de var morsomme begge to. Utskriften av talene viser 23 latterpauser for Romney, og 17 latterpauser for Obama, uten at det sier noe om hvem som var «morsomst.»

5 av Romneys beste vitser:

• «…a campaign can require a lot of wardrobe changes. Blue jeans in the morning perhaps, suits for a lunch fundraiser, sport coat for dinner, but it’s nice to finally relax and to wear what Ann and I wear around the house.»
• «I was actually hoping the president would bring Joe Biden along this evening, because he’ll laugh at anything.»
• «…in the spirit of Sesame Street, the president’s remarks tonight are brought to you but the letter ‘O’ and the number $16 trillion.»
• «Campaigns can be grueling, exhausting. President Obama and I are each very lucky to have one person who is always in our corner, someone who we can lean on, and someone who is a comforting presence. Without whom, we wouldn’t be able to go another day. I have my beautiful wife Ann, he has Bill Clinton.»
• «Let’s just say that some in the media have a certain way of looking at things. When suddenly I pulled ahead in some of the major polls, what was the headline? ‘Polls Show Obama Leading from Behind’. And I’ve already seen early reports from tonight’s dinner, headline; ‘Obama Embraced by Catholics. Romney Dines with Rich People.'»

5 av Obamas beste vitser:

• «Thank you. Everyone please take your seats otherwise Clint Eastwood will yell at them.»
• «Millions of Americans focused in on the second debate who didn’t focus in on the first debate, and I happen to be one of them. I particularly want to apologize to Chris Matthews. Four years ago, I gave him a thrill up his leg; this time around, I gave him a stroke.»
• «I have to admit, it can be a grind. Sometimes it feels like this race has dragged on forever, but Paul Ryan assured me that we’ve only been running for two hours and fifty something minutes.»
• «Ultimately, though, tonight’s not about the disagreements Governor Romney and I may have. It’s what we have in common, beginning with our unusual names. Actually Mitt is his middle name, I wish I could use my middle name.»
• «Monday’s debate is a little different because the topic is foreign policy. Spoiler alert, we got Bin Laden. Of course, world affairs are a challenge for every candidate. After — some of you guys remember — after my foreign trip in 2008, I was attacked as a celebrity because I was so popular with our allies overseas. And I have to say I’m impressed with how well Governor Romney has avoided that problem.»

Magnus Bergøy er praktikant for AmerikanskPolitikk.no høsten 2012.