Onsdag kveld amerikansk tid gikk den tjuende og muligens siste republikanske TV-debatten av stabelen i Mesa, Arizona uten det helt store fyrverkeriet. Den «konsekvent konservative» Rick Santorum kom i forsvarsposisjon, og det tjente Mitt Romney på.
Før debatten var spørsmålet hvordan Santorum, som har tatt ledelsen i en rekke meningsmålinger både nasjonalt og i Michigan etter trippelseieren i Colorado, Minnesota og Missouri den 7. februar, ville takle denne lederrollen, og angrepene fra motstanderne som følger med.
Ville han klare å forsvare sin posisjon som det «konsekvent konservative» alternativet til Mitt Romney?
Mellom Paul og Romney
CNN, som introduserte debatten med å spille en reality-show-aktig introduksjonsfilm der Ron Paul blant annet ble beskrevet som «The Delegate Hunter», plasserte Santorum mellom Romney og Paul. Og akkurat som de hadde håpet på, så ble den tidligere Pennsylvania-senatoren angrepet fra begge sider gjennom hele debatten.
Den røde tråden i disse angrepene hadde utgangspunkt i Santorums tid i Senatet, med anklagen om at han er en Washington-insider som ikke er så konservativ, og konsekvent, som han gir uttrykk for.
«Du stemte for å øke gjeldstaket fem ganger,» sa Romney. «Han er falsk!» sa Paul, som gjentok konklusjonen fra sin siste reklamefilm, der Santorum anklages for å være alt annet enn konservativ.
Santorum havnet dermed i forsvarsposisjon, noe som førte til at han ikke fikk fokusert like mye på sitt eget budskap som han burde. Hans innimellom prosessorienterte svar ble for lange og detaljerte, men han var på sikrere grunn i sine angrep på Romneys helsereform.
Arizona og Michigan
Med det sagt, så var det en debatt uten de helt store høydepunktene, og det er vanskelig å si hvordan den kommer til å påvirke de kommende valgene i Arizona og Michigan 28. februar.
Romney er klar favoritt i Arizona – han ligger 8,2 % foran Santorum på Real Clear Politics’ gjennomsnitt (16.-20. februar) – mens det er langt jevnere i Michigan: Santorum ligger 0,8 % foran Romney på målinger gjennomført i perioden 17.-20. februar.
Et nederlag i Michigan vil være et sviende nederlag for Romney, som vokste opp i staten faren var guvernør av i perioden 1963-69.
Med Michigan-valget i tankene er et av poengene fra debatten at Santorum ikke innfridde, og i spinrommet etter debatten uttalte en av Romneys valgkampstrateger med nyvunnet selvtillit at Romney kommer til å vinne Michigan. Spørsmålet er imidlertid hvordan debatten ble mottatt i Michigan, og det skal jeg undersøke i dagene som kommer.
Gingrich ser i likhet med Romneys valgkampstrateg nye muligheter etter onsdagens debatt, og han håper at solide resultater i sørstatene (inkludert i «hjemstaten» Georgia) på supertirsdagen den 6. mars kan gi ham nytt liv.
Det bør også Romney håpe på, for det vil gå utover Santorum, som må framstå som et samlende alternativ til Romney dersom han skal lykkes. Og Paul? Han jakter videre på delegater, og pleier forholdet til Romney i mellomtiden.
Du ser hele debatten nedenfor:
httpv://youtu.be/vNzvpD9dtBQ
En grundigere gjennomgang av New York Times’ Jeff Zeleny og Jim Rutenberg leser du her. Kandidatene diskuterte blant annet earmarks, følgende av bailouts til bilindustrien i Michigan, prevensjon, bensinsprisene, Iran og Syria. AmerikanskPolitikk.no kommer tilbake med mer.
