MANCHESTER, New Hampshire: Lørdag kveld ble den 14. (!) republikanske TV-debatten arrangert. Mitt Romney klarte seg bra, og her i New Hampshire er spenningen knyttet til kampen om andre- og tredjeplassen. Jeg så debatten med tre ubestemte New Hampshire-velgere.
Jeg møtte Melvin (Mel) og Rachel Spierer fra Manchester etter et kaotisk Rick Santorum-arrangement i går, og vi ble sittende å snakke på restauranten etter at valgkampsirkuset hadde dratt videre.
I dag ble jeg og kona invitert hjem til dem for å se TV-debatten sammen med vennen deres Maurice (Mo). Vi fikk servert jødiske spesialiteter, småkaker, og potetgull – og vi diskuterte kandidatene og den pågående valgkampen (når vi ikke ble avbrutt av kandidatene selv på TV-skjermen).
På vei tilbake til hotellet ble vi møtt av denne Romney-plakaten fra 2008 ved avkjørselen til Concord. Han har på mange måter drevet valgkamp her siden den gang.
Mer om ABC/WMUR-debatten fra St. Anselm College her, og du leser POLITICOs oppsummering her. I morgen tidlig er det duket for en ny debatt – denne gangen arrangert av NBC News og Facebook, og jeg skriver derfor ikke mye før jeg tar natta. I morgen er det kun to dager igjen med valgkamp før valget den 10. januar. Det blir hektisk, og morro.
Jeg kommer tilbake med mer om samtalene med Mel, Rachel og Mo senere, men hovedlinjene fra debatten – slik den ble mottatt av tre ubestemte New Hampshire-velgere i 60-årene – får du her, i noen få kulepunkt:
- Rick Santorum gjorde en god figur, og han var på mange måter vinneren i stua denne kvelden. Mel, som lente i retning av Romney før debatten, har nå bestemt seg for å ta en titt på Santorum. Han hadde aldri tenkt tanken en gang for en uke siden.
- Mitt Romney er solid, men kan virke litt ovenfra-og-ned innimellom, som om han ser ned på de andre kandidatene. Men han har kontroll, og er kompetent.
- Jon Huntsman kom seg etter hvert, men til og med Rachel – som fortsatt jobber som frivillig for Huntsman – sier hun ikke er sikker på om hun skal stemme på ham. Hun heller litt mot Romney, og bestemmer seg først på tirsdag.
Med det sagt: Santorums overraskende resultat i Iowa, og måten han kom dit på, har hjulpet ham i New Hampshire. Oppmerksomheten og interessen det har skapt her kan vise seg å være nok til å gi ham et bedre resultat enn forventet, noe som vil være et pluss.
Søndag møter han imidlertid velgere i South Carolina, framfor New Hampshire. Han jobber allerede fram mot valget i The Palmetto State den 21. januar. Gingrich arrangerer en Latino Town Hall på en restaurant i Manchester, mens Romney akter å demonstrere hvorfor han er favoritten: Først tar han podiet sammen med tidligere Minnesota-guvernør og eks-presidentkandidat Tim Pawlenty, før han senere på dagen får med seg New Jersey-guvernør Chris Christie.
Artikkelen er skrevet ved hjelp av et reisestipend fra Den amerikanske ambassaden i Oslo.
