MANCHESTER, New Hampshire: Fredag ettermiddag arrangerte Rick Santorum en town hall på Belmont Hall & Restaurant – et koselig sted med god mat, men haltende service. Santorum-kampanjen benyttet en av de eldste triksene i boka: Bruk et lite lokale, og skap illusjonen av at en større folkemengde har møtt opp enn det som er tilfellet.
Bildet overfor er tatt mens jeg sitter på huk på gulvet, etter å ha banet meg vei fram forbi folk som ikke hadde lyst til å flytte på seg. Jeg unnskyldte meg med «Santorum Media Pass» rundt halsen, og kamera i hånda. Jeg så til slutt en liten åpning mellom to kamerastativ, og lirte meg forbi to kameramenn som hadde enda mindre lyst til å flytte på seg enn de andre.
Det var, om jeg får si det selv, små-frekk balansekunst på et akseptabelt nivå. Men jeg fant meg til slutt en ledig plass på gulvet, og jeg hadde god utsikt til stedet der Rick Santorum skulle stå.
En dame til høyre for meg, som senere brukte datteren til å skaffe seg Santorums autograf til samlingen sin, snakket om hvor ekkelt julekortet hun hadde fått i posten fra Santorum var.
– Det ser ut som en sekt. Jeg kan vedde på at de dro skjorta til en av sønnene litt opp av buksa, for at de skulle se litt mer ut som en ekte familie.
Hun prøver ikke å skjule at hun ikke liker den tidligere Pennsylvania-senatoren, men har allikevel møtt opp i god tid på en fredag ettermiddag for å skaffe seg autografen hans.
– Ender vi opp med Santorum, stemmer jeg på Obama, sier hun.
Men nok om henne. Foran meg til høyre ser jeg en gruppe unge mennesker som sitter på plakater. Occupy-folk som kommer til å lage litt av et spetakkel i dette lille lokalet, tenker jeg.
Ut med dere!
Men før det skjer bler vi bedt om å forlate lokalet. Det er nemlig kun godkjent for 100 personer ifølge brannvesenet, og vi er mer enn dobbelt så mange i rommet.
Dermed bærer det ut i kulda til parkeringsplassen på baksiden, der Santorum sitter og venter i en svart SUV. Occupy Wall Street-demonstranter, Ron Paul-demonstranter og homoaktivister, samt folk med plakater med budskap om å legalisere marijuana, smiler fra øre til øre i det journalister, TV-team – og ja, velgere – strømmer ut av lokalet.
Og Santorum takker nei til å bruke mikrofon eller ropert, noe som fører til at demonstrantenes rop skaper en merkelig, og tidvis humoristisk situasjon. Og det er vanskelig å høre noe som helst.
Opptrinnet er dekket av POLITICO her, men de påpeker ikke at mange av ropene mot Santorum stammet fra samme person, som ropte følgende med jevne mellomrom: «Hold deg ute av soverommet mitt!»
Mannen presenterte seg som en polygamist med to koner: «Hvorfor hater du meg!?»
Dårlig organisert
Opptrinnet var et lite eksempel på at Santorum-kampanjen er dårlig organisert, og at de på fredag foreløpig ikke var klare til å takle all oppmerksomheten. Kort tid før Santorum skulle forlate stedet – tilbake gjennom restauranten og fram til bilen på forsiden – huket valgkampmanager hans (Mike Biundo) tak i to kraftige karer med skinnjakker i publikum – den ene med «Vietnam veteran»-caps på seg – for å hjelpe til med sikkerheten.
Jeg gikk deretter inn igjen i restauranten, og oppholdt meg der i det Santorum snek seg tilbake til bilen, og en stund etter at han hadde dratt. Hans nærmeste rådgivere, inkludert valgkampmanageren, ble igjen, og de prøvde å finne ut hvem som skulle kjøre dem videre.
Forberedelser til helgens to debatter
Lørdag arrangerte Santorum (53) fem valgkampstopp, og han beskrev møtene med velgerne som hans debattforberedelser. Mitt Romney (64) arrangerte på sin side ett møte tidlig på morgenen, for deretter å lade batteriene/forberede seg resten av dagen.
