Etter uker med gjeldsdebatt og krangling i Washington rettes fokuset mot Iowa, der republikanske presidentkandidater prøver å bevise at de har det som skal til for å vinne nominasjonsvalget i februar til neste år. Kandidatene møtes i Ames.
Torsdag i neste uke er det duket for den tredje TV-sendte debatten i den republikanske nominasjonskampen (her leser du om den 1. og den 2.). Denne gangen er det Fox News og Det republikanske partiet i Iowa som arrangerer, og debatten finner sted i Ames, Iowa, en universitetsby seks mil nord for delstatshovedstaden Des Moines – nær delstatens geografiske sentrum. To dager senere går den tradisjonsrike straw pollen i samme by av stabelen.
«The Ames Straw Poll» er en tradisjonsrik begivenhet i moderne republikanske nominasjonsvalg. Den ble arrangert for første gang i 1979, og arrangeres i august året før presidentvalg der en republikaner ikke søker gjenvalg. Dette blir dermed den 6. straw pollen i rekken, og også denne gangen kommer utfallet til å prege narrativet som presenteres i media, som i sin tur er avgjørende for kandidatenes pengeinnsamling utover høsten.
Historien viser imidlertid at det ikke alltid er sammenheng mellom resultatet i straw pollen og nominasjonsvalget et halvt år senere.
George H.W. Bush vant i 1979 (med lav deltakelse), og vant også nominasjonsvalget i Iowa, selv om Reagan vant nominasjonen. I 1987 vant Pat Robertson foran Bob Dole. Dole vant senere Iowa, mens Bush – som endte på 3. plass i straw pollen – vant nominasjonen. I 1995 var det Doles tur: Han vant straw pollen i Ames (delt seier med Phil Gramm), nominasjonsvalget i Iowa og partinominasjonen. I 1999 gjorde George W. Bush i likhet med Dole rent bord. Han vant straw pollen, nominasjonsvalget i Iowa og partinominasjonen. I 2007 satset Mitt Romney hardt i Iowa. Han vant straw pollen foran Mike Huckabee, men det som siden skjedde er en av hovedgrunnene til at Romney ikke satser tungt i Iowa denne gangen: Huckabee vant nominasjonsvalget i Iowa, og John McCain stakk som kjent av med partinominasjonen.
Det bør framheves at vinneren av straw pollen har vunnet nominasjonsvalget i tre av fem tilfeller (1979, 1995 og 1999).
Når det gjelder sammenhengen mellom å vinne nominasjonsvalget i Iowa og selve partinominasjonen har det skjedd i 6 av 9 tilfeller i moderne tid (det vil si fra 1976 og fram til i dag med fokus på Iowas plass i den republikanske nominasjonskampen) – 1976, 1984, 1992, 1996, 2000 og 2004. Hvis en ser bort i fra de tilfellene der en republikansk president ikke hadde noen utfordrer er det imidlertid snakk om 3 av 6 tilfeller.
Årets deltakere. For snaut to uker siden ble det bestemt hvem det kan velges mellom i straw pollen: Michele Bachmann, Herman Cain, Thaddeus McCotter, Tim Pawlenty, Ron Paul, og Rick Santorum. I tillegg til å delta i Fox News-debatten (noe McCotter foreløpig ikke får lov til) kommer de til å holde en liten tale på selve straw poll-arrangementet. Mitt Romney, Jon Huntsman og Newt Gingrich kommer ikke til å holde tale, men de vil stå oppført på valgsedlene i likhet med de seks andre. Denne gangen vil det for øvrig være mulig å føre opp navn som ikke står oppført på valgsedlene, og det blir spennende å se hva slags støtte Texas guvernør Rick Perry og Sarah Palin faktisk har i Iowa.
Gratis mat og countrymusikk. I uka som leder opp til straw pollen er samtlige av de nevnte kandidatene på plass i Iowa. Mitt Romney og Jon Huntsman, som satser hardt i New Hampshire (den andre staten i nominasjonskampen), men ikke i Iowa, tar en svipptur innom staten i forbindelse med TV-debatten. De fleste av de resterende kandidatene skal kjøre på kryss og tvers i den kornrike delstaten i valgkampbusser for å håndhilde på flest mulige potensielle deltakere i straw pollen.
For å trekke flest mulig folk til sine valgkamptelt i Ames kommer de ulike kandidatene til å gjøre sitt beste for å holde på folks oppmerksomhet. Cain serverer pizza fra Godfather’s Pizza (som han tidligere har vært CEO for), Pawlenty serverer mat fra Dairy Queen (hans favoritt), mens Bachmann byr på grillmat. Bachmann har i tillegg invitert noen gospel- og countryartister til å spille i det air-condition-avkjølte teltet sitt. Cain har ymtet frampå at han kan komme til å synge litt gospel på egenhånd (!). Dagen etter debatten – og dagen før selve straw pollen – kommer flere av kandidatene til å befinne seg på «The Iowa State Fair» i Des Moines. Pawlenty skal være gjestekokk på standen til the Iowa Pork Producers Association, og senere på dagen avdukes den (i Iowa) berømte «butter cow». Det blir med andre ord mulighet for mange artige bilder.
Hvem vinner? Bachmann er en snau favoritt, tett fulgt av Ron Paul og Pawlenty. Jeg satt penger på Pawlenty for noen måneder siden, og det er liten tvil om Pawlenty må gjøre det skarpt i Ames for å blåse nytt liv i kampanjen sin. Straw pollen er imidlertid vel så mye en konkurranse i valgkamporganisasjon som en popularitetsmåling. Det er iallefall det Pawlenty håper på, for det virker ikke som han er den mest populære kandidaten i Iowa for øyeblikket.
Begivenhetene følger du her på amerikanskpolitikk.no. Undertegnede drar nordover fra Missouri på søndag, og første stopp blir en town hall med Michele Bachmann i Des Moines søndag kveld. Journalister finner kontaktinformasjon her.
