I de siste ukene har Rubio omsider gjort en retorisk helomvendig. I sann Trump-tradisjon har senatorens taler vært preget av barnslige og billige personangrep. Nå spekuleres det i om dette kan være grunnen til at kampanjen hans vakler.

Siden senator Marco Rubio (R-Florida) kunngjorde sitt presidentkandidatur den 13. april 2015, har han gjort seg kjent som en dyktig taler og retoriker med et håpefullt budskap om at den amerikanske drømmen fremdeles er oppnåelig – med riktig lederskap i Washington D.C.

I debatt etter debatt har han vist seg som en som evner å få gjennom poenger og budskaper midt i det som til tider har vært bisarr ordveksling mellom Donald Trump, ordstyrere og øvrige kandidater.

Men i det siste har dette endret seg. Etter måneder med forsøk på å holde seg til sakene og til budskapet, har ikke Rubio bare endret retorisk strategi; han har tatt en retorisk u-sving og adoptert frontrunner Donald Trumps såkalte skolegårdsretorikk.

Denne retorikken kan kanskje best beskrives som bestående av fornærmelser, nedlatende kommentarer, småligheter og hersketeknikker, som til sammen gjenspeiler en villighet til å sikte lavt og til å gå dit ingen andre vil gå.

Det Trump utvilsomt har oppnådd med denne retorikken, ved siden av å få stempelet som en som forteller sannheten uten hensyn til politisk korrekthet, er at rivaler kvier seg for å angripe bølla Trump, da de vet at han vil svare med nedverdigende personangrep og dermed dra dem med seg ned i søla.

Resultatet har vært at Trumps sterkeste motstandere i stor grad har tatt «the high road» og holdt seg for gode til direkte strid med Trump – trolig også i påvente av at han skal falle fra.

Rubios vendepunkt

Vendepunktet for Rubio kom da New Jersey-guvernør Chris Christie (R) angrep ham for nettopp det som hittil hadde vært hans styrke: Den selvsikre, elegante retorikken.

I GOP-debatten i New Hampshire i begynnelsen av februar, ble det som skulle være et overbevisende argument fra Rubio avslørt som et åpenbart planlagt og velinnøvd poeng, eller som Christie beskrev det, en «memorized 25-second speech» da Rubio vaklende gjentok den samme replikken fire ganger i løpet av samme debatt.

Ned til Trumps nivå

Rubio har senere gått hardere ut mot Trump, og nå med taktikker som ligner Trumps egne. I en tale til velgerne nylig leste Rubio såkalte ”mean tweets” fra Trump, der milliardæren blant annet har kommentert på Rubios svetting og på mengden vann han drikker. Rubio svarte på følgende måte:

”He called me Mr. Meltdown. Let me tell you something, last night, during one of the breaks – two of the breaks – he went backstage, he was having a meltdown. First he had this little makeup thing applying, like, makeup around his mustache because he had one of those sweat mustaches. Then, then, he asked for a full-length mirror. I don’t know why, because the podium goes up to here. But he wanted a full-length mirror. Maybe to make sure his pants weren’t wet – I don’t know».

https://www.youtube.com/watch?v=–rV_2s6K3U

Nødvendig offensiv mot Trump

Før talen uttalte Rubio til reportere at en offensiv mot Trump er nødvendig: ”It’s clear now that if we’re going to save the Republican Party from being taken over by a con artist, we’re going to have to start making the case more aggressively. And I’m more than happy to do it. The stakes are that high and that important”.

Risikoen ved Rubios nye retoriske offensiv var imidlertid at han, ved å la seg trekkes ned til Trumps nivå, risikerte å se ut som en kranglevoren kandidat som engasjerer i smålige krangler og personangrep, mens de resterende kandidatene fortsetter å fremstå som seriøse kandidater som holder seg for gode for slikt.

Det faktum at han i de siste nominasjonsvalg har fått skuffende resultater, mens Ted Cruz (R-Texas) har gjort det overraskende bra, kan tyde på at det er Cruz, og ikke Rubio, som har vunnet på Rubios nye retorikk mot Trump.

På spørsmål om hva som nå har endret seg, svarer Rubio at Trump har holdt på med personangrep gjennom hele valgkampen, og at han derfor nå fortjener å smake sin egen medisin. Samtidig presiserer Rubio at han hadde foretrukket et fokus på sakene.

Årsaken til Rubios dårlige resultater diskuteres nå både blant støttespillere og politiske kommentatorer. I hvor stor grad Rubios angrep på Trump skadet ham, hersker det stor uenighet om. Enkelte mener at beslutningen om å bruke Trumps egen taktikk mot ham, har gjort ubotelig skade på Rubios presidentkampanje. Andre mener det ikke finnes bevis for det.

Det gjenstår å se om Rubios nye retoriske tilnærming til Trump vil tiltrekke velgere frem mot 15. mars, da nominasjonsvalget i hjemstaten Florida går av stabelen. Etter én seier (to hvis en teller Puerto Rico) og ellers svært skuffende resultater på i er det imidlertid lite som tyder på at Rubios nye retorikk har fått ønsket effekt.