WASHINGTON, D.C. — Bob McDonnell, Virginias tidligere guvernør, kunne ha sluppet en flau rettssak. I stedet stolte han på at systemet ville vise ham samme barmhjertighet som han gjorde som guvernør.
Året er 2009. Robert F. McDonnell, Virginias statsadvokat, knuser delstatssenatoren R. Creigh Deeds med mer enn 300,000 stemmer. Mottoet er kort og godt: «Bob’s for Jobs!» Etter Barack Obamas overraskende seier i delstaten i 2008, klarer McDonnell å snu trenden i vippedistriktene utenfor Washington.
Med det blir McDonnell Virginias 71. guvernør, og han leder republikanerne til å vinne resten av valgene på delstatsbasis for første gang på 12 år.
McDonnell, sammen med Scott Brown i Massachusetts og Chris Christie i New Jersey, var begynnelsen på den republikanske motbølgen etter demokratenes storeslem i 2008. Plutselig kunne republikanske kandidater vinne igjen — også i mørkeblå delstater!
Og hvis McDonnell kunne vinne demokratiske og uavhengige stemmer i Virginia, hvorfor ikke nasjonalt?
McDonnell hadde alle de riktige postene på cv-en. I tillegg til en overbevisende valgseier i en vippestat, tjenestegjorde McDonnell i militæret. Han var imot abort og likekjønnet ekteskap. Han støttet oljeboring langs Virginias kyst. Han hadde litt av en hårmanke.
Han trengte heller ikke bekymre seg for å bli gjenvalgt. Virginia begrenser sine guvernører til fire år (og gir de tittelen «His Excellency,» merkelig nok). McDonnell sto fritt til å ta sikte på valgene i 2012 og 2016.
Men fem år etter valget i 2009 ser ikke McDonnell frem til 2016, men til straffeutmålingen i januar. Denne uken ble han som aller første guvernør i Virginia funnet skyldig i ikke bare ett lovbrudd, men 11. Han og kona Maureen trodde retten ville forstå at tjenestene de fikk fra businessmannen Jonnie Williams Sr. — bryllupsgaver til barna, reiser, klokker mm. verdt $177 000 — ikke brøt loven.
Nå er McDonnell funnet skyldig i korrupsjon, og han kan bli dømt til flere tiår i fengsel (selv om en såpass streng straff er usannsynlig).
McDonnell tok til tårene da retten fant ham skyldig. Etter hvert som dommene falt, begynte han å hulke. I fjor ble han tilbudt en avtale: si seg skyldig i ett eneste lovbrudd, unngå rettssalen og spar Maureen fra etterforskning.
McDonnell sa nei takk.
«Jeg tror på nye sjanser»
Det er lett å tro at McDonnell hadde klart å overbevise seg selv om at han ikke hadde gjort noe galt. Jeg mener den forklaringen er for enkel. Med sin bakgrunn som jurist er det mulig McDonnell stolte på at systemet ville gå sin gang og frifinne han.
McDonnell holder ikke bare rekorden som tidenes mest kriminelle guvernør i Virginia. Han er også den guvernøren som gjennom tidene har gitt flest eks-kriminelle stemmeretten tilbake.
I Virginia og tre andre delstater mister man stemmeretten hvis man blir dømt for et grovt lovbrudd. Men som guvernør gjorde McDonnell det enklere for straffedømte å få stemmeretten tilbake. Han endte opp med å gi 8013 virginianere muligheten til å stemme igjen.
Richard W. Walker er en av dem. I 2004 ble han stoppet av politiet like utenfor Petersburg, en liten by sør for delstatshovedstaten Richmond. Politiet fant rester av crack-kokain i bilen hans, og vips mistet Walker stemmeretten.
Etter å ha sonet 14 måneder i fengsel, meldte Walker seg inn på en avrusningsklinikk. Like før juleaften 2007 kom statsadvokat McDonnell på besøk. Han slo av en lang prat med Walker.
“Etter at han hørte forklaringen min, sa han at så fort jeg er rusfri og har betalt bøtene mine, skulle han selv overlevere søknaden min til guvernør Tim Kaine,” sa Walker. “Det var da jeg visste at jeg var ferdig med alkohol og narkotika.”
(Jeg intervjuet Walker i 2012 i anledning denne artikkelen. Da hadde han vært rusfri i fem år.)
McDonnells syn på stemmerett for eks-kriminelle — tilgivelse — var ett av få skår i gleden for republikanere som så en ønskekadidat i guvernøren. For McDonnell var det en hjertesak.
«Jeg tror på nye sjanser,» sa McDonnell til Associated Press i 2012. «Jeg mener at når man har betalt sin gjeld til samfunnet, bør målet vårt være å skape produktive statsborgere som ikke ender opp i fengsel igjen. Vi har alle begått feil i løpet av livet.»
Ligger det en benådelse fra guvernør Terry McAuliffe i Bob McDonnells fremtid?
