South Dakotas demokratiske senator, Tim Johnson, har annonsert at han ikke stiller til gjenvalg. Avgjørelsen kommer ikke som noe sjokk på noen; det har lenge vært spekulert i at Johnson ville takke for seg i 2014. Han er 66 år gammel – i og for seg ingen høy alder for en senator – men han hadde en hjerneblødning i 2006, og snakker fortsatt litt uklart.
Etter tre perioder i Senatet, der han bla. beseiret nåværende senator John Thune i 2002, er det høyst forståelig at han ikke vil mer. Det hjelper nok ikke at tidligere guvernør Mike Rounds allerede har erklært sitt kandidatur for republikanerne, og ville blitt en meget hard nøtt å knekke, selv for Johnson.
Hvem kan så ta Johnsons plass for demokratene? Senatoren selv ønsker garantert å sende stafettpinnen videre til sin egen sønn, Brendan Johnson. Han er for tiden føderal anklager i delstaten, ung og kjekk, og med farens politiske apparat i ryggen kan han vise seg som en formiddabel kandidat.
Som PPPs måling i forrige uke viste, er imidlertid junior ganske ukjent, og taper et eventuelt primærvalg til den andre «unge, lovende» demokraten i delstaten – Stephanie Herseth Sandlin. Hun var kongresskvinne i litt over tre perioder, før hun ble slått ut av Kristi Noem i den republikanske bølgen i 2010.
Målinger viste at hun lå godt an til å ta tilbake setet dersom hun hadde stilt i 2012, men en av Tim Johnsons rådgivere, Matt Varilek var kjapt ute og sikret seg nominasjonen, med Johnsons politiske og finansielle støtte. De mer konspiratorisk anlagte så dette som en langsiktig plan fra senatoren for å skvise ut Herseth Sandlin til fordel for Brennan.
Dersom Herseth Sandlin ønsker seg tilbake til politikken, eller Brendan Johnson ønsker å entre den, er ikke South Dakota just en delstat med mange muligheter for en demokrat. Ett kongressete å kjempe om, et guvernørverv som har gått republikansk siden 1978, og det andre senatssetet holdes av en meget populær Thune, som ikke engang hadde en demokratisk utfordrer i 2010.
Republikanerne kan selvsagt håpe på et blodig, utmattende primærvalg her, men må vokte seg vel for å gå i fellen og tro dette setet er en garantert gevinst. Vi har friskt i minne Rick Bergs katastrofale kampanje og knappe tap mot Heidi Heitkamp i North Dakota, og selv om Rounds er en mye mer kontrollert og populær politiker, er dette langt fra avgjort.
Dersom Kristi Noem skulle få det for seg at Rounds ikke er konservativ nok, kan det bli republikanerne som ender opp med et blodig primærvalg – PPPs tall viste et meget jevnt løp, og Noem er ambisiøs – og mer konservativ. . . så spørs det om de mer sedate velgerne i South Dakota ønsker seg en ideologisk renhetstest eller en valgbar kandidat i 2014.
Noem er ingen Akin eller Mourdoch, men hun vil skifte dette setet fra trolig til svakt republikansk om hun skulle vinne nominasjonen. På samme måte vil Herseth-Sandlins inntreden skifte dette setet tilbake til svakt republikansk. Men akkurat nå er Rounds så definitivt i førersetet. Trolig republikansk!
