DENVER, COLORADO: Det er ingen tvil om at Mitt Romney vant den første presidentdebatten. Spørsmålet er imidlertid hvordan opptreden påvirker stillingen i vippestatene som avgjør valget.
”Han derre Obama, altså”, sier mannen bak meg. Det er onsdag formiddag og vi sitter på en minibuss fra flyplassen og inn til Denver sentrum. Det er fem timer til det første spørsmålet stilles i den første presidentdebatten mellom president Barack Obama og Mitt Romney, og trafikken står bom stille. På Twitter rapporteres det at Obama er på plass i Denver, og at presidentens bilkortesje er på vei til universitet der debatten arrangeres.
Vi er seks passasjerer i den lille shuttlebussen, og det er klamt og varmt. Bilene foran oss prøver desperat å unnslippe trafikkorken ved å kjøre av veien og over gressvollene ved siden av motorveien. Noen lykkes, mens andre snur og stiller seg tilbake i køen.
Tre kvarter senere slippes jeg av ved inngangen til Universitetet i Denver, noen få minutter før presidentens bilkortesje suser forbi. Både Romney og Obama har vært innom for å ta en titt på scenen der de skal møtes til debatt senere samme kveld, og Obama sitter og leser i det den pansrede svarte bilen passerer meg.
Romney frampå, Obama bakpå
I det debatten er i gang tar det ikke lang tid før det blir klart at Romney har forberedt seg bedre på debattformatet enn Obama. Det er liten tvil om at han har sett fram til å konfrontere Obama med budskapet han har finslipt siden han lanserte presidentkampanjen sin i juni 2011, og han er langt mer frampå enn presidenten.
Det som brenner seg fast er ikke hva som blir sagt, men hvordan det blir sagt, og hvordan det ser ut på TV-skjermen.
Romney framstod langt mer komfortabel og effektiv enn Obama, retorisk så vel som stilistisk. Han var frampå, og så direkte på Obama da han snakket til ham. Han så også på Obama med et smil da det var presidenten som hadde ordet. Obama var derimot defensiv, og så ofte ned da Romney snakket, mens han sjelden så direkte på Romney da han hadde ordet selv. Dette momentet ble fremhevet av TV-kanalene som viste debatten i split screen – med Romney til venstre, og Obama til høyre, og enda tydeligere med lyden av.
Romney vant
Før debatten viste flere målinger at folk forventet at Obama kom til å gjøre det bedre enn Romney. Obama-leiren hadde imidlertid gjort det de kunne for å senke forventningene, noe flere Romney-rådgivere også gjorde for deres egen kandidat. Som jeg skrev om på mandag gjorde derimot New Jersey-guvernør og Romney-støttespiller Chris Christie det han kunne for å skru opp forventningene. Christies budskap var at Romney kom til å dominere debatten, og at det etterpå ville snakkes om den endrede dynamikken i valgkampen.
Det fikk Christie rett i, og meningsmålinger gjennomført under debatten fra både CNN og CBS viser tydelig at Romney vant. CNN-målingen av registrerte velgere viser at 67 % mente Romney vant, mens 25 % vurderte Obama som vinneren. I følge CBS-målingen av ubestemte velgere mente 46 % at Romney vant, mens 22 % at Obama vant (32 % mente det endte uavgjort).
Det såkalte spin-rommet utenfor debatthallen i Denver bar også preg av seernes dom onsdag kveld. Senatorer, guvernører og Romney-rådgivere var på plass for å snakke Romneys sak selv før debatten var over, mens det tok en stund før Obama-kampanjen sendte ut fem talsmenn for å overbevise media om at Obama faktisk hadde gjort det som trengtes i debatten.
Romney-leiren vant dermed ikke bare debatten, men også den første kampen i spinkrigen i Denver. Det bærer også de fleste mediarapportene fra debatten preg av. Disse fremhever de nevnte CNN/CBS-målingene, og forsterker inntrykket av en defensiv president i møtet med utfordreren. TV-bildene som underbygger dette momentet kommer til å sendes ofte fram til neste debatt den 16. oktober, og bilder sier i denne sammenhengen mer enn tusen ord – noe som er gode nyheter for Romney.
Hva nå?
Debattopptredenen vil gi Romney medvind framover, men spørsmålet er hvor stor effekten er i vippestatene som kommer til å avgjøre valget. Det er med andre ord fortsatt for tidlig å si hvordan Romney og Obamas debattopptreden ble mottatt av de som faktisk kommer til å avgjøre dette valget, og Obama ligger fortsatt foran der det trengs.
Fredag leser du hva panelet her på AmerikanskPolitikk.no tenker om debatten.
Innlegget er også publisert i TV2s USA-blogg, som du finner her.
