CONCORD, New Hampshire: Presidentkandidaten Jon Huntsman har satset alt på å vinne New Hampshire. Mitt Romney står i veien.
«Mikrofonsjekk: 1, 2, 3, 4, 5, 6…» Damen på podiet holder det gående helt til hun kommer til 25. «Høres det greit ut?»
Ingenting å si på lyden, men konferansesenteret på Marriothotellet i Concord er så å si tomt, kun tjue minutter før den republikanske presidentkandidaten Jon Huntsman (51) ankommer.
Jeg er ute i god tid fordi jeg har blitt vant til stappfulle lokaler og et nyhetssultent pressekorps i Iowa, men fredag morgen ser det ut som om arbeid eller den lille centimeteren med snø som har falt i løpet av natten holder folk unna. To minutter på ni ankommer derimot en busslast med avgangselever fra en lokal high school, to minutter før Jon Huntsman tropper opp på scenen. I cowboystøvler.
Underdog
– Jeg er underdogen i denne valgkampen, og New Hampshire elsker underdogs, sier Huntsman, ikledd olabukser og en rutete skjorte. Ikke noe slips her.
(saken fortsetter under bildet)
Huntsman, som var guvernør i Utah før han takket ja til å bli President Obamas ambassadør til Kina, forteller at han ikke klarte å holde seg på sidelinjen når han så hvordan det gikk med landet.
– Vi trenger lederskap, vi trenger ideer, sier Huntsman, som deretter forteller skoleelevene som fyller 18 i 2012 at det er opp til hans generasjon å fikse problemene landet står overfor, før stafettpinnen gis videre.
Og Obama har ikke det som skal til for å fikse den jobben.
Selskaper er personer
Tilbake i august uttalte Mitt Romney, med den ene foten plantet på en høyball mens svetten rant nedover panna, at selskaper er personer.
Konteksten for uttalelsen var Høyesteretts vurdering i Citizens United-saken, som kort forklart har ført til at noen typer politiske aksjonskomiteer – såkalte Super PAC’s – kan betale for politiske reklamer, uten at de må oppgi hvem som sponser budskapet. De kan dermed spille en avjørende rolle i valgkampen, så lenge de ikke koordinerer budskapet med kandidatens egen kampanje.
Romneys uttalelse har senere blitt brukt av demokratene i sine angrep på Romney, som fortsatt er den soleklare favoritten til å vinne New Hampshires primærvalg førstkommende tirsdag.
Selskaper er ikke personer
I spørsmålsrunden etter Huntsmans tale fredag morgen får han to spørsmål om Romneys uttalelse. Han ror seg unna den første gangen, men svarer når han får spørsmålet for andre gang.
– Selvsagt er ikke selskaper personer, hvem kan komme på å si noe sånt?, sier Huntsman, og høster latter fra publikum.
– Jeg kan ikke tenke meg at en person som stiller som president kunne komme på å si noe sånt, fortsetter Huntsman, og leverer et lite subtilt stikk i retning Romney.
Og han stopper ikke der, og velger isteden en velkjent angrepslinje mot Romney.
– Jeg liker ikke å drive valgkamp ved å si det folk vil høre, og å være en annen ting før primærvalgene, enn under selve valgkampen. Jeg vil kun være den jeg er fra start, til slutt.
Budskapet: Romney sier det han må for å vinne, mens Huntsman selv mener han er annerledes.
Langt bak
Huntsman ligger for øyeblikket på fjerdeplass i Real Clear Politics sitt gjennomsnitt av meningsmålinger fra New Hampshire. Han har en oppslutning på 9,3 %, bak Romney (40 %), Ron Paul (19,7 %) og Rick Santorum (11,7 %). Selv forklarer han stillingen i valgkampen på følgende måte:
– Folk underholdes av sirkuset og det politiske teateret, helt til de må foreta et valg.
Han håper all tiden han har brukt i New Hampshire skal lønne seg på tirsdag. Før den tid er det duket for to TV-sendte debatter, noe som kommer til å prege dekningen av valgkampen i opptakten til primærvalget.
Artikkelen er skrevet ved hjelp av et reisestipend fra Den amerikanske ambassaden i Oslo.
